LA DESCENDANCE
La 206 S16 n'ayant pas pleinement convaincu les nostalgiques de feu la 205 GTI, Peugeot se devait de réagir et surtout de proposer enfin un modèle digne des succès à répétition de la 206 WRC en championnat du monde des rallyes. Finalement, la descendante est arrivée et se nomme RC... ou "GTi 180" selon les pays. On peut donc enfin se réjouir d'avoir trouvé une rivale à la turbulente Renault Clio RS...

Texte: Sébastien DUPUIS - Photos: D.R.

PRESENTATION
En découvrant les premières 206 RC au Mondial de l'automobile en Septembre 2002, nous espérions en prendre le volant moins d'un an plus tard ! Mais qu'importe, la belle est là et il est temps pour nous de vous la faire découvrir. Extérieurement tout d'abord, la RC profite du dernier restylage de la 206: la peinture intégrale sur les baguettes, les poignées de portes et les boucliers, le logo du Lion déporté sur le hayon et la baguette de coffre lisse et peinte, sont désormais appliquées à toutes les versions de la 206. Pour le reste, Peugeot semble avoir fait dans la discrétion et l'élégance pour habiller celle qui est désormais la petite GTI la plus puissante de sa catégorie. Bien campée sur des jantes de 17", directement inspirées de celles de la 307 XSI, la RC en impose, même à l'arrêt. Inévitablement, l'amateur d'autos musclées ne sera pas insensible non plus à la double sortie d'échappement. Enfin, un petit becquet de hayon qui provient de la boutique Peugeot trahit la recherche d'appui à... grande vitesse. Hummm... Toutes les modifications esthétiques de la 206 RC sont pourtant à la portée du premier amateur de tuning et décevront certainement ceux qui attendaient un peu plus "d'exception" pour une authentique sportive. On se souvient d'ailleurs de la plus provocante 206 "GT" (série limitée sur base de S16 lancée en 1999 en vue de l'homologation en championnat WRC) qui avait eu droit à plus d'artifices esthétiques. Mais bon... l'habit ne fait pas le moine ! Ouvrons la porte pour découvrir l'habitacle. Premier coup d'oeil sur le marche pied chromé (encore un accessoire de la boutique) avant de s'attarder sur la sellerie. Là, le ton change. De superbes sièges baquets spécifiques, recouverts de cuir, Alcantara et tissu soulignés de fil d'argent, remplacent les simples sièges sport de la S16. Badgés d'un logo "RC", ils comportent même les trous pour les harnais ! Adoptant également une banquette arrière typée sport, la RC n'offre que quatre places suite aux contraintes d'homologation. Autre bonne surprise, le combiné des manos cerclés de chrome est recouvert de cuir joliment surpiqué. Original, mais malheureusement cela tranche nettement avec la piètre qualité des plastiques environnants... On retrouve ici sans surprise le volant cuir et le pommeau de levier de vitesses chromé de la S16. Aux équipements «standards» (airbags frontaux et latéraux, ceintures avant avec prétensionneur et limiteur d’effort), la 206 RC ajoute la climatisation automatique, le pare-brise athermique, un autoradio CD, l’essuie-glace à capteur de pluie, l’allumage des feux de détresse en cas de freinage intensif et les rétroviseurs électriques rabattables. On regrette cependant que Peugeot n'ait pas suivi la voie de la Clio RS Ragnotti en proposant une version allégée, dépouillée des équipements de confort non indispensables pour certains puristes, amateurs de GTI à l'ancienne... Pour résumer, si la voiture n'a fait l'objet que de quelques attentions cosmétiques, Peugeot réussit toutefois à coup d'accessoires à rendre la 206 RC moins "cheap" et donc plus désirable que ses petites soeurs.

MOTEUR
Et voilà, le temps est venu de nous concentrer sur l'un des principaux atouts de la 206 RC : son moteur. L'âme de cette RC dérive du quatre cylindres 2 litres à 16 soupapes (type EW10) de 138 ch qui équipe depuis 1999 la 206 S16. A l'inverse de l'ex-régie Renault, Peugeot a confié la préparation de sa mécanique à une société étrangère. En effet, c'est Lotus Engeenering, spécialiste des préparations de moteurs pour la compétition, qui a été chargé de "gonfler" le 2L atmo de la 206 RC. On peut cependant se demander si quelque spécialiste français n'aurait pas pu faire ce boulot. Mais n'oublions pas que Peugeot et Renault se livrent aujourd'hui une bataille à l'échelle Européenne. Quand on sait le bon accueil qu'à eu ce choix en Angleterre lors de la présentation au salon de Birmingham, on imagine que les décisions techniques de Peugeot sont liées de près à la stratégie Marketing... Mais revenons à nos chevaux : pour offrir plus de puissance et plus de couple, les principales modifications ont porté sur le haut moteur avec notamment une nouvelle culasse dont l'usinage est confié à Mécachrome, société ayant largement fait ses preuves en compétition. Contact, démarreur, le 2.0L Franco-Anglais de la RC s'éveille en émettant une sonorité rauque et métallique bien agréable. L'optimisation du remplissage du moteur à l'admission et de l'échappement dont la ligne spécifique utilise un nouveau collecteur de type 4 en 1 et un silencieux plus volumineux, s'entend dès le ralentit. L'arbre à cames d'admission est équipé d'un système à calage variable continu (type VVC) qui favorise le remplissage des cylindres quel que soit le régime du moteur. Et effectivement, celui-ci délivre maintenant 177 ch à 7000 tr/mn, soit 40 ch de plus que la S16 et 5 de plus que la Clio RS ! Le couple maximum de 202 Nm est atteint à 4750 tr/mn, mais 80% de cette valeur sont disponibles dès 2000 tr/mn. En pratique et tenant compte de la fraîcheur de notre voiture d'essai et de ses 5000 kms au compteur, le moteur de la 206 RC se montre finalement plus linéaire et moins démonstratif qu'espéré. Un peu creux sous les 3000 trs, le 2.0 Peugeot pousse ensuite plus sensiblement et avec une pleine respiration à partir de 5000 l'aiguille monte sans jamais fléchir vers le rupteur fixé à 7300 tr/mn. Sincèrement, saluons tout de même le travail accompli par les motoristes en savourant le nouveau potentiel disponible sous le pied droit de cette petite sportive. Comme son moteur, la transmission de la 206 RC est héritée de la S16. On retrouve donc la boîte manuelle à 5 vitesses mais le premier rapport a été ici rallongé et permet d'approcher les 70 km/h sur le rupteur ! Une excellente idée qui permet ainsi d'obtenir plus de dynamisme, particulièrement dans les virages serrés. Dommage que, comme à l'habitude chez Peugeot, la commande de boîte soit un peu floue dans son guidage et ses verrouillages. Du côté du chronomètre, la 206 RC peut prétendre au trône de la catégorie des GTI et ainsi reprendre la place qui fut longtemps celle de la 205 GTI. En effet, elle passe de 0 à 100 km/h en 7,5 secondes (soit un gain de 0,7s sur la S16) et abat le kilomètre départ arrêté en 28 secondes (soit une pleine seconde). Seule déception, les reprises connaissent une progression moindre dans la mesure où le couple du moteur évolue peu et s'obtient 800 trs plus haut. Et pour finir avec le sujet qui fâche les gendarmes, la vitesse maxi s'établit à 220 km/h chrono (sur circuit, bien sûr...) soit un gain respectable de 10 Km/H obtenu sans modification aérodynamique notable. Au delà des apparences, la 206 RC confirme donc comme promis un tempérament mécanique affirmé et avide de sportivité. Notons également la relative sobriété du 2.0L Peugeot qui s'est contenté de 12,5 L de Super sans plomb par 100 km en moyenne durant notre essai.

SUR LA ROUTE...
Peugeot ayant une réputation à défendre en matière de comportement routier, la marque de Sochaux a placé la barre au moins aussi haut que le potentiel de la mécanique l'exigeait. Le châssis, revu sur l'ensemble de la gamme 206, est spécialement affûté sur la RC qui est suspendue à l'avant par une barre anti-dévers tandis que le train arrière bénéficie de barres de torsion. L'avant comme l'arrière reçoivent des amortisseurs hydrauliques maison. Sur la route, la Peugeot 206 RC en finit de révéler toutes les facettes de son talent sportif et met en exergue des qualités de tenue de route rapidement jouissives pour tout pilote ! Dès les premiers kilomètres, les règlages des suspensions et de la direction affichent clairement une orientation qui privilégie l'efficacité et un excellent feeling de la route. Au-delà de la performance pure, ce sont les vitesses de passage en courbe et la précision du comportement qui sont véritablement époustouflants pour la catégorie. La motricité et l'adhérence sur le sec sont excellentes, les roues de 17’’ chaussées de pneus Pirelli P7000 en 205/40 contribuant efficacement au résultat obtenu. Directe, agile, précise et stable, c’est bien en version RC que la Peugeot 206 démontre pleinement des aptitudes sportives. Avec un tel potentiel dynamique, le travail des freins à disques (ventilés à l'avant) est fondamental. Sans surprise, il se montre efficace et résistant. Ainsi, l'ABS, l'antipatinage et l'ESP livrés de série ne sont que très rarement sollicités et interviennent toujours discrètement. L’ESP, par ailleurs déconnectable, cumule les fonctions antipatinage et contrôle de lacet. La Peugeot 206 RC est fermement suspendue mais parvient toutefois à réaliser un compromis idéal qui ménage particulièrement les vertèbres de ses passagers sur les mauvais revêtements. Les bruits aérodynamiques sont assez présents à grande vitesse tout comme le grondement de la mécanique, sympa les premiers kilomètres mais qui devient vite envahissant. Soit, à 90 Km/H, c'est tout à fait correct, mais sur autoroute... Enfin, les baquets de cette bouillante Peugeot maintiennent très bien le corps dans les virolos pris à la corde, mais la position de conduite est toujours un peu haute et manque de réglages.

:: CONCLUSION
J’en imagine qui doivent déjà chausser les Sparco et faire le point avec leur banquier ! Et à vrai dire, on les comprend aisément tant cette Peugeot 206 RC représente ce qui se fait de plus aboutit en matière de petite GTI performante et pas trop chère. Pourtant loin d'une WRC de route, cet instrument de plaisir possède un potentiel dynamique qui en fait une authentique voiture de sport pour passionné. Ce joli jouet a bien sûr un prix, fixé légèrement en dessous de celui de sa principale rivale la Renault Clio RS, soit 21 500€ au total. Pour cette somme là vous avez de la sportivité en plus mais un équipement légèrement moins luxueux. Ensuite, ce n'est qu'affaire de goût...

Liens conseillés sur Peugeot 206 RC : Le Guide des GTI et petites sportives